Hàn the là chất phụ gia, trước đây thường được cho vào giò chả, nem chua, mì sợi, dưa chua để tăng độ dai, giòn của những món ăn này. Trong bảo quản thực phẩm, hàn the được cho vào thịt, tôm, cá để giúp những thức ăn này lâu ươn. Khi cho vào thịt, lạp xuờng, hàn the có tác dụng giữ được sắc đỏ, tạo sự đẹp mắt. Ngoài ra, hàn the còn có mặt trong chất diệt gián và một số dược phẩm.

Sau ba ngày ở trong cơ thể, hàn the mới được thải ra ngoài qua nước tiểu nhưng một lượng nhỏ vẫn tích lũy lại rất lâu trong cơ thể. Hàn the có độc tính cao với con người. Chỉ 15 gram hàn the đã đủ gây ngộ độc cho người lớn. Còn với trẻ em, chỉ cần 1 gram đã gây ngộ độc cấp, tổn thương nhiều cơ quan, nguy hiểm đến tính mạng.