Hai lần đụng độ gần đây, ĐT Anh đều phải hứng chịu những trận thua bẽ bàng trước Croatia. Liệu với đội hình chệch chọac và lại phải hành quân đến "miền đất dữ" Zagreb, thầy trò Capello có thay đổi được lịch sử?

>> Beckham và Terry tạm gác mối thù Croatia
>> Modric xoa dịu căng thẳng Anh - Croatia trước "trận chiến"
>> Vì sao, Rooney?
>> Capello loay hoay tìm "lời giải" trận gặp Croatia

Pha phá bóng trượt vô duyên của Robinson (ở Zagreb) và điệu bộ Steve McClaren cầm ô nhìn các học trò bị Croatia quần cho tơi tả tại Wembley chính là những hình ảnh đáng quên nhất của bóng đá xứ sương mù  vài năm trở lại đây.

Cú "nã pháo" không thể cản phá từ chân Mladen Petric đóng chặt cánh cửa đến với VCK EURO 2008 của người Anh. Trận thua đó đã làm rúng động làng túc cầu xứ sương mù. Sau quá trình mổ xẻ và rút kinh nghiệm, FA tức tốc có bước chuyển mình. McClaren bất tài ra đi và Fabio Capello danh tiếng thế chỗ.

Hàng loạt mục tiêu được đặt ra dưới triều đại mới. Nhưng nền tảng ban đầu cần phải vượt qua vòng loại World Cup 2010. Trớ trêu thay, lá thăm may rủi thêm một lần đưa đẩy "Tam sư" nằm cùng bảng với người quen cũ Croatia.

Thất bại của ĐT Anh ở Zagreb có lỗi lớn của Robinson  (Ảnh: T.S)

Sau loạt trận mở màn gặp những đối thủ dưới cơ, cả Anh và Croatia đều đã có được 3 điểm đầu tay. Tuy nhiên, trong khi đội bóng vùng Balkan thắng thuyết phục Kazakhstan 3-0 thì ĐT Anh chật vật vượt qua "tí hon" Andorra nhờ sự tỏa sáng của cầu thủ vào sân thay người Joe Cole.

Hướng tới "cuộc gặp thượng đỉnh" ở Zagreb, giới truyền thông Anh liên tục nhắc đến những cụm từ như "đòi nợ" hay "báo thù". Mặc dù vậy, nếu xét về tương quan lực lượng và phong độ thời điểm hiện tại, đó là điều không hề dễ dàng.

Bản thân đội trưởng John Terry cũng thừa nhận: "Vòng loại World Cup 2010 là sự khởi đầu mới dưới thời HLV Capello. Mặc dù thất bại ở Zagreb cách đây gần hai năm vẫn nằm trong trí nhớ của từng cầu thủ. Nhưng chúng tôi không mưa toan trả thù, bởi điều cốt yếu là phải giành lấy 3 điểm".

Nhận định của Terry cũng nhận sự ủng hộ từ người thầy. "Don Fabio" đánh gia rất cao tầm quan trọng trận cầu gặp Croatia. Theo lý giải của ông, nếu vượt qua cửa ải khó khăn này, "Tam sư" sẽ tiến một bước dài trên con đường đến ngày hội bóng đá tại Nam Phi năm 2010.

Mặc dù vậy, để thực hiện được điều đó, Capello cần phải sớm tìm ra lời giải cho bài toàn chiến thuật và nhân sự. Xuất phát với sơ đồ 4-4-2, hàng công vẫn chưa cho thấy được tính hiệu quả. Nhà cầm quân người Italia đang loay hoay giữa các phương án sử dụng cặp Rooney - Defoe hay Rooney - Heskey.

Croatia từng "hất cẳng" Anh ra khỏi VCK EURO 2008 - (Ảnh: AP)

Trong cuộc đấu với Andorra, Defoe được trao cơ hội, nhưng anh vẫn không thể phối hợp tốt cùng Rooney. Kể từ lúc Heskey vào sân đầu hiệp hai, khả năng tì đè, lôi kéo hậu vệ đối phương của tiền đạo hộ pháp này tạo ra nhiều khoảng trống, giúp Joe Cole rảnh rang băng lên ghi bàn.

Giải pháp đưa Heskey vào sân đá chính từ đầu cũng kéo theo quyết định chọn cầu thủ chạy cánh. Một suất bên hành lang trái đương nhiên thuộc về Joe Cole. Phía đối diện, dường như Capello dần nghiêng về phương án dùng Beckham, để tận dụng các quả tạt của tiền vệ điển trai.

Dưới hàng phòng ngự, sự trở lại kịp thời của trung vệ thép Ferdinand giúp "Don Fabio" an tâm hơn phần nào. Vấn đề cuối cùng nằm trên hàng tiền vệ, khả năng sáng tạo và tổ chức của bộ đôi Barry - Lampard vẫn chưa thể sánh với Modric - Rakitic phía bên kia chiến tuyến.

HLV Slaven Bilic thật may mắn khi đang sở hữu trong tay đội hình trẻ trung và giàu khát vọng. Nổi bật hơn cả là "sóc nhỏ" Modric. Lối chơi tài hoa thiên về kỹ thuật, ngôi sao trẻ đang khoác áo Tottenham luôn biết cách làm chủ khu trung tuyến và hay tung ra những đường chuyền "chết người".

Các cầu thủ Anh hăng hái tập luyện chuẩn bị cho  trận cầu then chốt  (Ảnh: Getty)

Điểm mạnh nhất của Croatia chính là tính kỷ luật và sự đoàn kết của cả tập thể. Khi cần họ có thể áp chế đối phương bằng đòn tấn công phủ đầu ào ạt. Tuy thế, phòng ngự phản công mới là sở trường của đội bóng áo carô. Cả hai lần họ đánh bại ĐT Anh đều nhờ vào chiến thuật hợp lý và khoa học mà Bilic bày ra.

Tỏ ra khá am hiểu "Tam sư", nhà cầm quân 39 tuổi bên phía Croatia thẳng thắn: "ĐT Anh không có thêm gương mặt nào mới nên sẽ khó tạo ra sự ngạc nhiên về lối đá. Còn chúng tôi ngày càng chơi tốt hơn. Lần chạm mặt họ cách đây 2 năm, chúng tôi mới có 20 buổi tập cùng nhau. Nhưng giờ con số đó là 150. Vì vậy, tôi tin Croatia có thể đánh bại bất kỳ đối thủ nào để xứng đáng nằm trong tốp 5 TG".

Niềm tin của Bilic còn được khích lệ bởi chiến tích 35 trận liên tiếp bất khả chiến bại tại thánh địa Maksimir. Đây vốn là SVĐ lâu đời ở Zagreb, có mặt cỏ khá cứng và mấp mô nên không dễ để các đội khách có thể thích nghi với điều kiện này.

Với yếu tố thiên thời, địa lợi nhân hòa, Croatia sẽ cố gắng chắt chiu mọi cơ hội. Còn với ĐT Anh, một trận hòa nơi xứ cũng có thể coi là thành công đối với thầy trò Fabio Capello.

Dự đoán: Hòa 1-1

Đội hình dự kiến:

Croatia: Pletikosa; R.Kovac, Simunic, Corluka, Pranjic; N.Kovac, Modric, Srna, Rakitic; Olic, Petric.

ĐT Anh: James; Brown, Ferdinand, Terry, A.Cole; Walcott, Lampard, Barry, J.Cole; Rooney, Heskey.

Theo Tuấn Anh