Hôm nay, Báo Thanh Niên kỷ niệm 20 năm ngày ra số báo đầu tiên (3/1/1986). Sau hai thập kỷ phát triển, Thanh Niên giờ đây là một trong những tờ báo chính trị - xã hội lớn được phát hành rộng rãi trong và ngoài nước.

Tuần tin Thanh Niên (tên gọi ban đầu của báo Thanh Niên) ra mỗi tuần 1 kỳ, mỗi kỳ được 5.000 bản. 10 số sau nâng lên được khoảng 10.000 bản mỗi số. Báo phải tự tổ chức phát hành ra sạp, để bạn đọc tự bỏ tiền túi ra mua, chứ không phát hành theo ngành dọc với kinh phí được cấp như nhiều tờ báo thời bấy giờ. Mạng lưới phát hành này, từ TP HCM đã lan ra, thêm một trạm phát hành ở Hà Nội, và sau đó, lan rộng khắp cả nước.

Lúc đầu tòa soạn chỉ có 10 phóng viên, cộng tác viên. Nay bộ máy lên đến gần 300 người và báo phát hành hằng tuần, được in tại 7 địa phương trên toàn quốc với số lượng có lúc đặc biệt, lên đến nửa triệu bản/ngày.

Sau hai mươi năm phát triển báo Thanh Niên giờ đây không chỉ là một phương tiện truyền thông dành cho lớp trẻ, mà còn là tờ báo gây được nhiều tiếng vang trong dư luận xã hội bởi thế mạnh từ những loạt bài phanh phui, đấu tranh chống tiêu cực. Như vụ án Năm Cam, tiêu cực ở Thảo Cầm Viên... "Trong vụ án Năm Cam về mặt công luận công đầu thuộc về báo Thanh Niên. Báo đã đấu tranh mạnh mẽ góp phần tích cực trong công tác đấu tranh phá án", Uỷ viên Bộ Chính trị, Bí thư thành ủy TP HCM Nguyễn Minh Triết nhận xét.

Báo còn tích cực tham gia các hoạt động xã hội. Những chương trình xã hội đã gắn liền với tên báo như: giải bóng đá U21, học bổng Nguyễn Thái Bình và chương trình nghệ thuật Duyên Dáng Việt Nam.

Nhà nghiên cứu Trần Bạch Đằng đã viết: "Tuổi 20 của một tờ báo thật ra không phải quá dài - nhiều báo ở nước ta, tuổi đáng bậc cha chú, đàn anh của báo Thanh Niên. Nhưng tuổi 20 của báo Thanh Niên chứng tỏ sức sống của một tờ báo chấp nhận thử thách, kiên định và nghiêm khắc chứ không dễ dãi".

Trịnh Vũ