Uốn ván là bệnh do độc tố uốn ván tác động vào hệ thần kinh cơ sau khi người bệnh có vết thương hở tiếp xúc với nha bào uốn ván có trong đất, môi trường chung quanh. Mọi lứa tuổi đều có thể mắc bệnh uốn ván.

Bệnh có thể gặp ở trẻ sơ sinh được gọi là uốn ván sơ sinh (UVSS). Thí dụ như vết thương bẩn hoặc cuống rốn trẻ sơ sinh bị bẩn.Hầu hết trẻ sơ sinh mắc uốn ván sơ sinh đều tử vong. UVSS hay gặp ở vùng nông thôn, nơi có tỷ lệ đẻ tại nhà cao, đẻ và chăm sóc rốn không bảo đảm vô trùng.

Bệnh uốn ván không lây truyền từ người sang người. Người có thể bị nhiễm uốn ván khi vết thương hoặc vết cắt bị nhiễm bẩn. Tác nhân gây bệnh thường phát triển trong vết thương sâu do đinh, dao, mảnh vụn của gỗ bẩn và động vật cắn.

Phụ nữ có thể có nguy cơ nhiễm trùng cao nếu dùng dụng cụ bị nhiễm bẩn khi sinh hoặc nạo thai. Trẻ sơ sinh có thể bị nhiễm bẩn nếu dụng cụ để cắt rốn, chăm sóc rốn hoặc tay của người đỡ đẻ không sạch...

Trẻ nhỏ cũng có thể bị bệnh khi sử dụng các dụng cụ bẩn cắt bao quy đầu, rạch da và những thứ không sạch đắp vào các vết thương.

Thời gian ủ bệnh trong khoảng 3 đến 10 ngày, cũng có thể tới 3 tuần. Thời gian ủ bệnh càng ngắn thì nguy cơ tử vong càng cao.

Ở trẻ em và người lớn, cứng cơ hàm là dấu hiệu đầu tiên của bệnh uốn ván. Tiếp theo là cứng cổ, khó nuốt, co cứng cơ bụng, cơ co thắt, vã mồ hôi và sốt. Trẻ sơ sinh bị uốn ván biểu hiện như sau: trẻ bú và khóc bình thường trong 2 ngày đầu khi sinh. Bệnh xuất hiện vào ngày thứ 3 đến ngày thứ 28 sau khi sinh, trẻ không bú được và tiếp theo là co cứng và co giật, hầu hết trẻ thường tử vong.

Để phòng bệnh uốn ván, trẻ nhỏ cần được tiêm vacxin DPT (bạch hầu - ho gà - uốn ván) hoặc DT (bạch hầu-uốn ván) và người lớn tiêm vacxin uốn ván.

Để phòng bệnh UVSS cần tiêm vacxin uốn ván cho phụ nữ có thai và nữ tuổi sinh đẻ. Tiêm vacxin uốn ván sẽ phòng được uốn ván cho mẹ và con.

Thực hành đẻ sạch đặc biệt quan trọng ngay cả khi người mẹ đã được tiêm vacxin phòng uốn ván. Những người đã mắc uốn ván không có miễn dịch tự nhiên nên vẫn cần thiết phải tiêm chủng.