Ngũ vị tử có nguồn gốc ở phía Bắc Trung Quốc, bán đảo Triều Tiên và Nga. Trong đông y Trung Quốc, loài cây này được sử dụng như một loại thuốc bổ tăng cường chức năng gan, thận, cải thiện trí nhớ và hoạt độngtình dục.

Đáng chú ý là dẫn xuất lignin (một loại chất cao phân tử thực vật) từ lá và thân của thảo dược này có đặc tính chống HIV và độc tính thấp. Ông Sun Handong, viện sĩ Viện Hàn lâm Khoa học Trung Quốc cho biết: “Các kết quả nghiên cứu trong phòng thí nghiệm cho thấy dẫn xuất này có thể tiêu diệt virut HIV. Phát hiện này sẽ mở đường cho việc nghiên cứu và phát triển thuốc chống HIV trong tương lai.”

Tuy nhiên, theo ông Sun, dù cho phát hiện này rất có ý nghĩa nhưng để áp dụng vào việc chữa trị hiệu quả HIV/AIDS thì còn cần rất nhiều thời gian để nghiên cứu thêm. Ông Wang Jian, một bác sĩ đông y chuyên về điều trị HIV / AIDS tại Bệnh viện Guang an men trực thuộc Viện Khoa học Y khoa Trung Quốc cũng bổ sung thêm rằng đây chỉ là những phát hiện sơ bộ và cần thiết nghiên cứu nhiều hơn để có kết quả chính xác vì hiện tại vẫn còn rất nhiều câu hỏi chưa có lời giải.

Từ năm 2004 đến nay đã có tới 27 nghìn người Trung Quốc nhiễm HIV/AIDS được chuyển sang điều trị bằng phương pháp Đông y. Phương pháp này chỉ tập trung vào việc duy trì khả năng miễn dịch trong khi dẫn xuất của loài ngũ vị tử có thể tiêu diệt hoàn toàn virut HIV. Ông Pu, một nhà nghiên cứu khác trong nhóm cho rằng để có thể thúc đẩy và nghiên cứu các loại thuốc mới thì những chất có trong tự nhiên đóng một vai trò vô cùng quan trọng.

Trong những loại thuốc có nguồn gốc từ tự nhiên thì artemisinin là nổi tiếng nhất. Tu Youyou cùng nhóm nghiên cứu của bà đã tiến hành thí nghiệm với hơn 2000 loài thảo dược và cuối cùng phát hiện ra chất artemisinin có trong cây ngải tây ngọt hỗ trợ điều trị hiệu quả bệnh sốt rét. Với nghiên cứu này, bà Tu Youyou đã nhận giải thưởng Y học danh giá của Mỹ - được ví như giải Nobel về Y học cơ bản.