Cuối năm 1985, sinh viên tại trường Đại học Y khoa Chennai Sellappan Nirmala cảm thấy ngần ngại khi giáo sư Suniti Solomon cố vấn, đề nghị thực hiện đề tài sàng lọc người nhiễm HIV/AIDS cho luận văn tốt nghiệp.

Bà Nirmala (phải) và giáo sư Solomon

Tại Mỹ, các trường hợp nhiễm AIDS được phát hiện từ năm 1982, tuy nhiên các nhà chức trách y tế ở Ấn Độ cho rằng, căn bệnh này chưa thể đến Ấn Độ.

Chính vì vậy, tại thời điểm đó, ý tưởng sàng lọc người nhiễm HIV/AIDS được coi là "không tưởng". Báo chí lúc đó viết rằng, HIV là một căn bệnh "đồi trụy phương Tây". Một số tờ báo thậm chí còn dự đoán rằng, đến lúc căn bệnh này đến Ấn Độ thì người Mỹ đã tìm ra cách chữa trị nó.

Ngoài ra, thành phố Chennai và khu vực Tamil Nadu lân cận được coi là đặc biệt truyền thống. Hàng trăm mẫu máu thu thập từ thành phố Mumbai hiện đại hơn rất nhiều đều cho kết quả âm tính.

Sinh viên Nirmala khi đó đã phải miễn cưỡng thực hiện đề tài này. Bà Nirmala đã thu thập 200 mẫu máu từ các nhóm người có nguy cơ cao như gái mại dâm, người đồng tính nam và sinh viên châu Phi. Công việc này đối với bà lúc đó không hề dễ dàng, vì không giống như Mumbai, New Delhi và Calcutta có quận đèn đỏ nổi tiếng, gái mại dâm ở Chennai không hoạt động ở một nơi cố định. Vì vậy, bà thường xuyên tới Bệnh viện Madras, nơi phụ nữ điều trị các bệnh lây truyền qua đường tình dục.

Bà Nirmala cũng đã đến các nhà tạm giam, nơi gái mại dâm bị giam giữ nếu bị bắt. Trong hơn 3 tháng, bà thu thập được hơn 80 mẫu máu.

Bác sĩ Solomon đã lập một phòng thí nghiệm nhỏ tạm thời và giúp bà Nirmala tách huyết thanh từ các mẫu máu. Để lưu trữ máu, bà Nirmala phải giữ chúng trong tủ lạnh nhà mình. Vì không có cơ sở xét nghiệm ở Chennai, bác sĩ Solomon gửi các mẫu máu đến phòng xét nghiệm Đại học Y Christian (CMC) ở Vellore, cách Chennai 200km.

Trong quá trình xét nghiệm, bà Nirmala và các đồng nghiệp phát hiện 6 trong số các mẫu máu chuyển sang màu vàng,  tức là dương tính với HIV. Ngay lập tức, bà Nirmala trở về Chennai thu thập mẫu máu của 6 phụ nữ này một lần nữa và gửi đến Mỹ xét nghiệm. Tất cả đều cho kết quả dương tính.

Tin tức virus gây lên căn bệnh thế kỷ AIDS đến Ấn Độ đã gây sốc ngàng y Ấn Độ lúc bấy giờ. Ngay sau đó, kết quả được chuyển đến Hội đồng nghiên cứu y khoa và Thủ tướng Rajiv Gandhi.

Sau đó, HIV/AIDS đã trở thành đại dịch ở Ấn Độ. Các nhà chức trách vào cuộc chạy đua ngăn chặn loại virus gây ra căn bệnh thế kỷ AIDS. Tuy nhiên, cuộc chiến này vẫn chưa đến hồi kết. Hiện Ấn Độ đã phát hiện hơn 2,1 triệu người nhiễm HIV/AIDS.

Tháng 3/1987, sau khi tốt nghiệp, bà Nirmala tham gia chương trình sản xuất vaccine tại Viện Y tế dự phòng Chennai cho đến lúc nghỉ hưu vào năm 2010.