Một dàn khoan ở Newfoundland

Trong các thập niên, các chuyên gia xăng dầu lý luận rằng khi một nửa nguồn cung cấp xăng dầu nguyên thủy của thế giới bị thu hẹp lại sẽ khiến cho nhu cầu tiêu thụ xăng dầu mỗi năm mỗi khó khăn hơn. Sản lượng dầu toàn cầu đã tăng từ gần 1 triệu thùng mỗi ngày vào năm 1900 cho tới khoảng 85 triệu thùng hiện nay. Dù muốn hay không, chúng ta vẫn phải đối diện với một “tương lai hậu xăng dầu”, khi Mỹ và những nước nhập khẩu xăng dầu lớn khác phải cạnh tranh nhập vào nguồn năng lượng này. Điều này có thể giải thích tại sao giá dầu đã tăng tới 100 USD/thùng vào đầu năm nay.

Trong khi đó, những người lạc quan khẳng định rằng do thế giới còn có quá nhiều nguồn dầu chưa khai thác thậm chí chưa khám phá, những trữ lượng dầu đồ sộ “ngoài quy ước”, chẳng hạn như những mỏ tar-sand (cát có dầu) ở tây Canada. Theo các công ty dầu khí, những yếu tố chính trị và kinh tế quan trọng hơn yếu tố địa chất, là những chướng ngại vật làm giảm sản lượng dầu. Cuộc chiến Iraq khiến tình trạng an ninh nghèo nàn, dẫn tới sản lượng dầu của quốc gia này chỉ bằng 1/5 so với của Ả Rập Saudi. Tại Venezuela, các công ty dầu khí nước ngoài phải đối diện với các đạo luật gò bó gây cản trở việc phát triển những giếng dầu mới và cơ sở hạ tầng khác của họ.

Trạm xăng ở Lianyungang, Trung Quốc

Một lý do khiến sản lượng dầu giảm là đa số các mỏ dầu quan trọng (gọi là “những con voi”) đều đã được khai thác từ cách đây mấy thập niên rồi, và những vùng mỏ còn lại đều nhỏ. Ví dụ, vào tháng 11-2007, người ta đã khám phá thấy một mỏ dầu ngoài khơi Brazil tên là Tupi, được cho là một mỏ dầu lớn nhất trong vòng bảy năm qua, với trữ lượng dầu dồi dào tới khoảng 8 tỉ thùng. Nhưng trên thực tế, sản lượng dầu của Tupi chỉ bằng 1/15 so với mỏ dầu huyền thoại Ghawar của Ả Rập Saudi mà thôi. Vào năm 1948, khi mới phát hiện ra Ghawar, sản lượng dầu của nó là 120 tỉ thùng.

Những mỏ dầu nhỏ hơn cũng đòi hỏi phải chi phí tốn kém hơn để khai thác chúng. Thế giới có vô số những mỏ dầu nhỏ. Nhưng vấn đề là chúng ta cũng phải có vô số thiết bị, dàn khoan nếu muốn khai thác được tất cả chúng. Chính sự chênh lệch chi phí này đã khiến cho nhiều công ty khai thác dầu thích trông cậy vào những mỏ dầu lớn hơn. Trên toàn cầu, sản lượng dầu đang giảm sút khoảng 8% mỗi năm. Đi kèm với giá cả gia tăng và những rào cản chính trị khiến cho việc tìm kiếm những thùng dầu mới trở thành vấn đề ngày càng khó khăn.