Trước cuộc đối đầu tại Villa Park vào đêm nay, Middlesbrough có thể đang nắm lợi thế đối đầu với West Ham (Boro đã thắng 22 và hoà 11 trong tổng số 53 lần gặp West Ham); nhưng trong lịch sử 125 năm của FA Cup, họ vẫn chỉ xem như kẻ học việc so với The Hammers (biệt danh của West Ham).

Ở tuổi 40, nhưng Teddy Sheringham vẫn rất cần cho West Ham.

Nhưng vấn đề không phải là một trận thắng. Trên bảng xếp hạng Premier League, Boro thậm chí còn xếp sau cả West Ham (Boro đang xếp thứ 13 trrong khi thứ hạng của West Ham là 10). Lực lượng của Middlesbrough đang gặp phải vấn đề. Họ để thua Steaua Bucharest 0-1 trong trận bán kết lượt đi UEFA Cup. Trước đó, thầy trò Steve McClaren thậm chí còn thúc thủ cũng với tỉ số tương tự trước đội bóng đang ở gần đáy bảng xếp hạng Portsmouth.

Tại Villa Park, trung vệ đội trưởng Gareth Southagte và chủ công Mark Viduka sẽ không thể góp mặt do chấn thương. Nên có lẽ Yakubu (hoặc Maccarone) sẽ tác hợp cùng cựu binh người Hà Lan Hasselbaink trên tuyến đầu của Boro vào đêm nay; Ugo Ehiogu sẽ vẫn là trụ cột ở vị trí chốt chặn cuối cùng trong khi "buồng phổi" của đội bóng áo đỏ Middlesbrough nằm ở cặp tiền vệ đa năng George Boateng - Fabio Rochemback.

Song dường như chỉ vị trí thủ môn mới giúp Steve McClaren yên tâm nhất khi Mark Schwarzer chơi rất ổn định. Nếu thủ thành người Australia không xuất sắc, Boro đã có thể bị thủng lưới nhiều hơn con số 1 trên sân của Steaua Bucharest hồi giữa tuần.

Bên kia chiến tuyến, West Ham dường như không chịu bất cứ mộ thiệt thòi nào về quân số cho lần hành quân đến thành Birmingham để tìm lại ánh hào quan xưa. Vài giờ trước khi bóng lăn, HLV của họ - ông Alan Pardew - phát biểu: "Chúng tôi đáng lẽ không đáng bị thua trong trận đấu ở Premier League với họ mới đây. Nhưng may mắn đã không mỉm cười với West Ham khi đó. Tại Villa Park, West Ham sẽ có những thay đổi. Các cầu thủ của tôi đang rất tự tin".

Cho đến thời điểm này, trung vệ Anton Ferdinand và thủ thành Roy Carroll đã sẵn sàng. Một chút vấn đề với chấn thương nhẹ của Matthew Etherington, nhưng không hề hấn gì. West Ham sẽ chơi bằng chính phong cách rất riêng của mình ở lần tỉ thí với Boro lần thứ 2 trong tuần này.

Về mặt lý thuyết, cả West Ham và Boro đều vẫn còn cơ hội tham dự Cúp Châu Âu khi Premier League còn 3 vòng đấu nữa mới kết thúc. Nhưng họ cần phải thực tế. The Hammers sẽ phải gặp 2 đối thủ sừng sỏ Liverpool và Tottenham ở các lượt trận còn lại, trong khi Boro cũng chẳng dễ dàng khi "Quỷ đỏ" M.U vẫn sừng sững đợi họ ở lượt trận tới. Ngoài Charlton (ở vòng tứ kết), Middlesbrough dường như không gặp phải trở ngại đáng kể nào trên hành trình vào tới bán kết FA Cup. Trong lúc đó, The Hammers đã "cuốn phăng" cả 3 đại diện của giải ngoại hạng là Blackburn, Bolton và Manchester City để có mặt tại Villa Park vào ngày cuối tuần này.

Middlesbrough có thể mạnh hơn West Ham về lực lượng, nhưng West Ham lại có niềm tin vào giá trị truyền thống. Dù rằng lịch sử oai hùng của cái nôi đào tạo nhân tài lớn nhất London này đã lùi xa vào quá khứ, nhưng cần nhớ rằng, FA Cup là giải đấu của niềm kiêu hãnh. Niềm kiêu hãnh là điều The Hammers có thừa, còn Boro không có! Và đó mấu chốt của là vấn đề.

Thảo Nguyên