Chị Hiền sinh năm 1940, nguyên là giảng viên ngành di truyền học của Khoa Sinh học, Trường đại học Tổng hợp Hà Nội.

Năm 1984, chị bắt đầu những nghiên cứu về phân vi sinh, khi tham gia đề tài "Cố định ni-tơ ở vùng rễ lúa". Từ hàng nghìn chủng vi sinh, chị đã chọn ra một số chủng có thể sản xuất phân ni-tơ (đạm) vi sinh và phân phốt pho (lân) vi sinh, gọi chung là phân vi sinh biogro. Phân vi sinh biogro giá rẻ, có khả năng thay thế 50% phân đạm (u-rê) và lân hóa học, nhưng vẫn cho năng suất cây trồng tăng trung bình khoảng 10%. Bón phân vi sinh cây khỏe, tăng độ phì cho đất, giảm lượng thuốc bảo vệ thực vật và chi phí sản xuất, mang lại lợi ích lớn cho nông dân.

Công trình nghiên cứu này đã được Cục Sáng chế khoa học Việt Nam trao Bằng sáng chế. Năm 2000, về hưu, làm Giám đốc Trung tâm nghiên cứu, ứng dụng phân vi sinh, chị Hiền đã phấn đấu không mệt mỏi để đưa sản phẩm nghiên cứu của mình ứng dụng vào thực tế.

Khi mới bắt đầu công trình này, điều kiện sống và làm việc của PGS, TS Nguyễn Thanh Hiền vô cùng khó khăn, do thiếu phương tiện làm việc, thiếu thông tin. Nhưng, việc ứng dụng công trình nghiên cứu vào thực tế còn khó hơn nhiều, khi phải thay đổi thói quen, tập quán canh tác cũ của nông dân. Chị Hiền đã lên kế hoạch, từng bước thuyết phục nông dân sử dụng phân vi sinh; xuống tận thôn, làng phân phát các tờ rơi có ảnh minh họa sinh động, nội dung dễ hiểu, giới thiệu loại phân bón này với bà con. Sau đó, xây dựng các mô hình thí điểm, hướng dẫn bà con áp dụng công nghệ sản xuất, chăm bón lúa bằng phân vi sinh. Qua đó, nông dân thấy rõ hiệu quả của phân vi sinh và sử dụng ngày càng nhiều. Các đoàn thể như hội nông dân, hội phụ nữ... của nhiều địa phương đã tìm đến với chị Hiền để hợp tác sản xuất phân biogro.

Vừa làm, vừa rút kinh nghiệm, đến nay, trung tâm của PGS, TS Nguyễn Thanh Hiền đã xây dựng được nhiều nhà máy sản xuất biogro tại Hà Nội và các tỉnh: Hải Dương, Hà Tây, Thái Nguyên, Thanh Hóa. Năm 2004, lượng phân vi sinh các cơ sở này sản xuất đã đạt 1.000 tấn, mở ra một hướng đi mới trong sản xuất lúa gạo xuất khẩu, rau an toàn, tăng thu nhập cho nông dân và cải tạo môi trường ở Việt Nam. Trung tâm nghiên cứu và ứng dụng phân bón vi sinh của chị còn thực hiện dự án sản xuất rau sạch tại xã Yên Nội, huyện Từ Liêm (Hà Nội), mở ra hướng sản xuất nông nghiệp mới cho hiệu quả kinh tế cao.

Với những đóng góp trong xây dựng nền nông nghiệp sạch ở Việt Nam, vừa qua, PGS, TS Nguyễn Thanh Hiền đã được vinh dự đề cử vào danh sách Người phụ nữ hòa bình của Việt Nam năm 2005.