Tiến sĩ Robert Webster cho rằng rất có thể những người bị mắc bệnh AIDS, với hệ thống miễn dịch bị suy yếu, sẽ trở thành nơi ẩn náu cho chủng virus cúm gia cầm H5N1. Và việc này rất có thể sẽ tạo cho nó cơ hội để trở nên thích ứng tốt hơn, và cũng nguy hiểm hơn, đối với cơ thể con người.

Virus H5N1 hiện chưa có khả năng lây lan dễ dàng từ người sang người. Đến nay nó đã lây nhiễm vào khoảng 125 người tại khu vực Đông Nam Á, nhưng phần lớn những người này đều có những tiếp xúc trực tiếp với gia cầm bị nhiễm bệnh.

Các chuyên gia lo ngại rằng với số lượng lớn gia cầm bị nhiễm virus trong khu vực, kết hợp với việc sống chung xen kẽ giữa người với gia cầm, có thể sẽ khiến cho virus tiến hóa và trở thành một mối đe dọa nguy hiểm hơn.

Nhưng tại một cuộc hội thảo do Hội đồng Quan hệ Quốc tế tại New York, tiến sĩ Webster, thuộc Bệnh viện Nhi St Jude ở Memphis (Mỹ) cho rằng thời điểm then chốt có thể là khi H5N1 vươn tới Đông Phi, nơi căn bệnh HIV/AIDS đang hoành hành.

Ông nói rằng kinh nghiệm với những bệnh nhân ung thư hệ miễn dịch tại bệnh viên của ông đã cho thấy các bệnh nhân này không có khả năng loại bỏ các virus thông thường khỏi cơ thể của họ, và chỉ trong vài tuần, lượng virus đã tăng lên nhanh chóng. Ông cho rằng điều tương tự cũng có thể xảy ra đối với các bệnh nhân AIDS bị nhiễm virus H5N1. Ông nói: “Chúng tôi rất lo lắng về viễn cảnh này”. Việc sinh sôi trong một thời gian dài trong cơ thể người có thể sẽ là những điều kiện lý tưởng để virus phát triển thành những dạng có khả năng lây nhiễm mạnh hơn.

H5N1 hiện vẫn chưa lan tới Đông Phi, nhưng đó chính là đích đến cuối cùng của rất nhiều loài chim di cư từ những khu vực có virus. Các quan chức của Tổ chức nông lương Liên hợp quốc dự kiến sẽ sớm tới khu vực này. Họ tin rằng do nơi đây có các điều kiện xã hội gần gũi với các khu vực ở châu Á, và các kỹ năng nuôi trồng ở đây cũng tương tự như vậy, virus H5N1 có thể nhanh chóng lan tràn trong các loài gia cầm giống như ở Việt Nam, Thái-lan, Indonesia và Trung Quốc.

Chuyên gia y tế Laurie Garrett bổ sung thêm rằng với bệnh sốt rét, lao phổi và HIV hiện đang lan rộng ở châu Phi, sẽ rất khó để phân biệt ra các triệu chứng của bệnh cúm gia cầm ở những bệnh nhân mới, thí dụ như sốt và buồn nôn. Tình huống này còn trở nên tồi tệ hơn bởi tình trạng yếu kém của hệ thống y tế trên khắp lục địa này.

Sẽ rất khó để dự đoán những tác động trực tiếp của virus H5N1 đối với những bệnh nhân AIDS. Virus H5N1 khi lây nhiễm vào cơ thể người sẽ kích động thái quá hệ miễn dịch của cơ thể, và phần lớn sức tàn phá của nó được tạo ra bởi một hiện tượng mà các chuyên gia y học gọi là “cơn bão phân bào”, sau khi các phân tử miễn dịch bị khuấy động bởi virus. Cũng chính “cơn bão phân bào” này đã làm chết rất nhiều bệnh nhân trong đại dịch cúm hồi năm 1918. Hơn nữa, với hệ thống miễn dịch bị suy yếu, những bệnh nhân AIDS có thể dễ dàng bị virus tấn công.

Bà Laurie Garrett nói: “Trong tình huống đó, một số lượng lớn người có phản ứng dương tính với virus HIV sẽ bị xóa sạch bởi đại dịch cúm gia cầm”.