Sự tỏa sáng của Pavlychenko giúp người Nga lật ngược thế cờ. Ảnh: AP

Với mục tiêu phải thắng bằng mọi giá, các cầu thủ Nga ngay từ đầu đã tập trung bóng cho bộ đôi tấn công Kerzhakov và đặc biệt là cho số 10 Arshavin đá với vai trò tiền đạo lùi. Những cầu thủ này không cao lớn nhưng có kỹ thuật cá nhân điêu luyện và đặc biệt là có sức đi bóng, theo bóng và giữ bóng để chờ tuyến sau dâng lên. Tuy nhiên, ý đồ sử dụng các pha phối hợp nhỏ tấn công thẳng vào trung lộ của Guus Hiddink hầu như phá sản hoàn toàn giữa hệ thống phòng thủ cài răng lược của McClaren trong suốt 45 phút đầu. 
 
Bên phải hàng phòng ngự của McClaren là Micah Richards, một hậu vệ cánh tuyệt vời từ tốc độ, sức mạnh, kỹ thuật cho tới đầu óc. Ở giữa là cặp Rio Ferdinand - Sol Campbell quá nhiều kinh nghiệm. Bên trái là Lescott thường co vào giữa để tiền vệ Joe Cole kéo về. Với mục tiêu ít nhất đạt một điểm tại Moscow, các học trò của McClaren đã giữ chắc lối chơi phòng ngự - phản công. Theo đó, Rooney thường xuyên đá như một tiền vệ, thủ quân Gerrard và người đá cặp ở vị trí trung tâm là Gareth Barry thường xuyên đóng vai trò chốt chặn đầu tiên. Toàn bộ hệ thống ấy luôn lùi về thật nhanh khi chống trả và bung lên thật nhanh khi phản công từ 2 cánh. 
 
Như người Nga, đối sách ấy dĩ nhiên cũng không tạo ra nhiều tình huống nguy hiểm. Nhưng họ không cần nhiều. Họ chỉ cần một. Trò chơi chờ đợi của McClaren đã mang lại kết quả ở phút thứ 29. Lần duy nhất trong suốt 45 phút đầu một tiền đạo Anh thắng được các hậu vệ Nga khi tranh chấp bóng bổng cũng là pha ghi bàn duy nhất của họ. Trung vệ Ignashevich cao hơn Owen nhiều nhưng không cản được quả đánh đầu hất ngược ra sau cho Rooney. Hậu vệ Alexei Berezutsky theo sát Rooney nhưng không kịp trở tay khi chân sút siêu đẳng này dùng ngực đỡ quả bóng ra khoảng trống trước mặt và tức khắc rướn thêm một bước sút một cú vôlê cực mạnh vào khung thành Gabulov. Chỉ có thể nói về pha ghi bàn ấy bằng 2 chữ tuyệt vời.
 
Nhưng bàn thắng tuyệt vời ấy của Rooney và những pha chống trả chính xác ấy của hàng phòng thủ hình như chỉ đưa đội bóng của McClaren - và chính ông ta nữa - vào một sự lầm tưởng. Có lẽ họ lầm tưởng đó là phương cách tốt nhất để thắng 1-0 và giành luôn chiếc vé vào vòng chung kết sớm một vòng đấu. Có lẽ họ lầm tưởng người Nga hết bài. Cho nên khi HLV Guus Hiddink thay tiền đạo Pavlyuchenko vào cuộc và chú trọng tấn công biên nhiều hơn nữa thì hệ thống phòng thủ của McClaren thật sự chao đảo.